Microondas: ¿también pueden albergar bacterias?

Pepe Herrera / unamglobal.unam.mx

En 1945, el ingeniero estadounidense Percy LeBaron Spencer descubrió accidentalmente que las microondas podían utilizarse para calentar alimentos. Mientras caminaba por el laboratorio en el que trabajaba, Spencer se dio cuenta de que el chocolate que traía en el bolsillo se había derretido. Al investigar qué había sucedido, advirtió que el magnetrón con el que trabajaba estaba encendido y emitía microondas que habían calentado el chocolate.

Para comprobar sus sospechas, realizó distintos experimentos con diversos alimentos. Acercó granos de maíz palomero al magnetrón y estos comenzaron a estallar; después experimentó con un huevo, que terminó por reventar. Este hallazgo sentó las bases para desarrollar el horno de microondas. El 8 de octubre de 1945, la empresa Raytheon presentó una solicitud de patente relacionada con esta tecnología.

A diferencia de los modelos que actualmente tenemos en casa, uno de los primeros hornos comerciales, el Radarange, introducido en 1947, medía alrededor de 1.8 metros de altura y costaba alrededor de tres mil dólares. Debido a su costo y tamaño, su uso inicial se concentró en establecimientos comerciales e instituciones. Sin embargo, paulatinamente se trabajó para que el dispositivo fuera de menor tamaño, tal y como lo conocemos hoy en día.

Debido a su facilidad para calentar la comida y a que solo necesita conectarse a la corriente eléctrica para funcionar, el microondas se ha vuelto un electrodoméstico de uso común en los hogares y oficinas de todo el mundo. Durante mucho tiempo se creyó que, debido a la radiación que emite en su interior, este dispositivo era un lugar estéril. Sin embargo, un estudio publicado en 2024 en la revista Frontiers in Microbiology, realizado por investigadores vinculados con la Universidad de Valencia y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en España, reveló que los hornos de microondas utilizados en hogares, espacios compartidos y laboratorios pueden albergar distintas comunidades bacterianas.

Para la doctora María del Rosario Morales Espinosa, jefa del Laboratorio de Genómica Bacteriana del Departamento de Microbiología y Parasitología de la Facultad de Medicina de la UNAM, los resultados de este estudio no son una sorpresa, debido a que vivimos entre bacterias y muchas de ellas tienen la capacidad de adaptarse a condiciones ambientales muy diversas.

“Quizá lo sorprendente de este estudio es que encontraron bacterias en los microondas de los laboratorios. No obstante, su presencia en los dispositivos que se usan en casa o en la oficina no es sorpresa porque el táper lo tomamos con las manos y en ellas traemos bacterias benéficas”, explicó.

Dentro de los resultados que dio a conocer, el equipo de científicos españoles informó que obtuvo 101 aislamientos bacterianos mediante técnicas de cultivo, tras examinar 30 hornos de microondas en tres entornos distintos: diez domésticos, diez de uso compartido y diez de laboratorio. Tras aplicar técnicas de secuenciación genética y cultivo, descubrieron que los principales filos detectados en estos dispositivos electrónicos fueron Proteobacteria, Firmicutes, Actinobacteria y Bacteroidetes, grupos bacterianos presentes en distintos ambientes, incluidos los alimentos, las superficies y la piel humana.

Los investigadores también observaron que las comunidades bacterianas de los microondas domésticos eran similares a las de otras superficies de cocina, mientras que los equipos de laboratorio presentaban una mayor presencia de grupos bacterianos capaces de tolerar condiciones adversas, como las altas temperaturas y la desecación.

“Las bacterias que abundan en los microondas de hogar y oficina se pueden explicar por la diversidad de alimentos que se calientan en ellos. Cuando calentamos estos, usualmente se hace con el táper destapado y entonces la alta temperatura provoca que salpiquen fuera de este. Ese alimento se queda ahí porque no tenemos el hábito de limpiar después de usarlo. Entonces vienen otras personas a hacer el mismo procedimiento y así constantemente. Esa diversidad de alimentos que se quedan son una fuente orgánica para las bacterias y proliferan de buena forma porque tienen el medio”, agregó.

Si bien la experta de la Facultad de Medicina indicó que las bacterias que viven en el microondas representan en general un riesgo bajo para nuestra salud, resaltó que lo importante del estudio es hacernos reflexionar sobre la presencia de microorganismos que puede favorecerse al no hacer una limpieza frecuente.

La especialista advirtió que la acumulación de restos de comida puede favorecer la proliferación bacteriana y que mantener el electrodoméstico sin limpieza podría representar un problema de higiene, especialmente cuando los alimentos permanecen durante mucho tiempo en su interior.

Sin embargo, encontrar bacterias en un microondas no significa necesariamente que estas provoquen enfermedades. El estudio identificó microorganismos presentes en los aparatos, algunos pertenecientes a géneros que incluyen especies potencialmente patógenas, pero no evaluó la aparición de enfermedades entre sus usuarios ni demostró daños a la salud por la exposición cotidiana a esas bacterias.

¡Se acabó el mito!

Durante mucho tiempo se pensó que el microondas era un lugar libre de bacterias; sin embargo, el estudio demostró que estos aparatos pueden albergar microorganismos. Esto no significa que las microondas sean incapaces de eliminarlos, sino que su funcionamiento habitual no garantiza la esterilización del interior del electrodoméstico.

Las microondas calientan los alimentos y, cuando estos alcanzan temperaturas suficientes, el calor puede destruir numerosos microorganismos. No obstante, el calentamiento puede ser desigual y las superficies internas del aparato no necesariamente alcanzan temperaturas capaces de eliminar todas las bacterias.

La doctora Morales Espinosa explicó que las bacterias poseen una notable capacidad de adaptación a distintos ambientes y condiciones extremas.

“Las bacterias son muy interesantes. Han colonizado desde lugares con temperaturas muy frías hasta muy calientes […] Son organismos tan simples, pero que han permanecido a lo largo de la historia del planeta y se seguirán adaptando”, mencionó.

Y agregó: “Su adaptación se debe a que tienen memoria, no como la de los humanos, sino que la desarrollan a partir del estrés del ambiente”.

En microbiología, el concepto de memoria bacteriana se utiliza para describir ciertos mecanismos mediante los cuales una exposición previa puede influir en la respuesta posterior de estos organismos ante condiciones de estrés. Sin embargo, esta memoria no funciona como la humana ni explica por sí sola toda la capacidad de adaptación de las bacterias.

La supervivencia bacteriana también depende de procesos como la selección natural y de mecanismos genéticos y fisiológicos que permiten a algunas poblaciones tolerar condiciones adversas. Esto no significa que las bacterias modifiquen deliberadamente su material genético cuando necesitan sobrevivir.

La especialista consideró que estos mecanismos podrían explicar la presencia de microorganismos en otros aparatos utilizados para preparar alimentos.

“No debería sorprendernos que en unos años una investigación diga que hallaron bacterias en las freidoras de aire”, señaló.

¿Cómo limpiar el microondas?

Actualmente, internet brinda diversos consejos para limpiar el microondas. En un comunicado sobre el estudio, Daniel Torrent, uno de sus autores, recomendó desinfectar regularmente estos aparatos con una solución de lejía diluida o con un desinfectante comercial. También destacó la importancia de retirar los residuos de alimentos después de cada uso.

Para la jefa del Laboratorio de Genómica Bacteriana del Departamento de Microbiología y Parasitología, estas recomendaciones no deben desestimarse, pero manifestó que, para limpiar este electrodoméstico, el método más sencillo es utilizar agua y jabón para trastes.

Esta recomendación coincide con las indicaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), que aconseja limpiar regularmente el interior y la puerta del microondas con agua y detergente suave, sin utilizar materiales abrasivos y siguiendo las instrucciones del fabricante.

“La limpieza se hará al concluir el día con el estropajo que se usa para lavar los trastes, el cual debe ir perfectamente limpio, es decir, sin residuos de comida. Limpiamos el interior, la parte interior de la puerta y el plato. Después de esto, con un trapo seco o toallas de cocina, secamos bien nuestro microondas. No debe quedar nada de humedad porque eso propicia el crecimiento de cierto tipo de bacterias. Dejo que se ventile un poco y después lo cierro”, concluyó.

Aunque la presencia de bacterias en estos aparatos no implica por sí misma un peligro para la salud, la limpieza frecuente y la eliminación de residuos de comida son medidas sencillas para mantener condiciones adecuadas de higiene y reducir la posibilidad de contaminación.